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아이토 M9. (아이토)

[오토헤럴드 김흥식 기자] 중국의 대중차 시장에 이어 프리미엄 시장에서도 현지 브랜드의 약진이 두드러지고 있다. 한때 BMW, 메르세데스 벤츠, 아우디, 포르쉐 등 독일 브랜드가 장악했던 중국 프리미엄 시장의 판도가 급변하고 있다.

그 중심에는 아이토(AITO)가 있다. 아이토는 중국 세레스 그룹(Seres Group)과 스마트폰 제조업체 화웨이(Huawei)가 협력해 2021년 출범한 프리미엄 전기차 브랜드다. 세레스는 한때 소형 트럭과 밴을 주로 생산하던 회사였으며, 화웨이는 차량 생산 경험은 없지만 자사의 디스플레이, 운영체제(HarmonyOS), 자율주행 보조 시스템, 음성 인식 등 첨단 ICT 기술을 차량에 접목하며 차별화에 성공했다.

아이토는 불과 몇 년 만에 중국 럭셔리 시장에서 BMW와 벤츠를 제치고 판매 1위에 올랐다. 2024년 중국 내수 기준, 50만 위안(약 9600만 원) 이상 고급차 시장에서 총 15만 1000대를 판매해 럭셔리 부문 1위를 기록했다. 같은 기간 BMW는 14만 5000대, 벤츠는 12만 7000대로 각각 2위와 3위에 그쳤다. 그 뒤를 랜드로버(5만 대), 포르쉐(4만 8000대)가 이었지만, 아이토와의 격차는 컸다.

아이토의 주력 모델은 플래그십 대형 SUV M9이다. BMW X5 롱휠베이스 모델과 비슷한 차체 크기에, 트리플 스크린 대시보드, 확장형 하이브리드(REMP) 또는 순수 전기(EV) 파워트레인을 선택할 수 있는 구성으로 주목받았다. 특히 화려한 디지털 인터페이스와 첨단 기술 중심의 구성은 중국 프리미엄 소비자들의 니즈를 정확히 겨냥했다는 평가다.

아이토는 올해 M9보다 한 체급 아래인 M8을 추가 출시해 포트폴리오를 확장했다. M8은 M9보다 전장이 40mm 짧지만 유사한 디자인과 고급 옵션을 유지하며, 여전히 프리미엄 이미지를 유지하고 있다. 중국 고급차 시장이 최근 수요 둔화와 가격 경쟁 격화 등 도전에 직면해 있는 상황에서도 아이토의 성장세는 가라앉지 않고 있다.

세레스 그룹은 3년 만에 전체 차량 판매량을 세 배 가까이 늘려 42만 7000대를 기록했으며, 이 중 아이토 브랜드가 핵심 성장 동력이 됐다. 글로벌 시장에서는 다소 생소한 이름이지만, 중국 내 영향력은 이미 BMW와 벤츠를 넘어섰다는 현지 평가도 나온다.

중국에서 수입차 브랜드의 시대가 빠르게 저물고 있는 가운데, 화웨이의 기술력이 접목된 아이토의 등장은 독일 프리미엄 브랜드들이 오랜 시간 쌓아온 시장 지배력을 뒤흔드는 결정적 전환점이 되고 있다. 앞으로 BMW, 벤츠, 아우디 등이 중국 시장에서 어떤 전략적 대응에 나설지 관심이 쏠린다.

김흥식 기자/reporter@autoherald.co.kr