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미국 정부의 전기차 지원 정책(IRA)에 맞춰 75억 9000만 달러(약 11조 원)의 투자로 지난 3월 준공한 현대차그룹 메타플랜트 아메리카(HMGMA). 그러나 도널드 트럼프 정부가 IRA 폐지를 추진하면서 한국 자동차 산업의 기회와 위기가 될  전망이다. (현대자동차그룹)

[오토헤럴드 김흥식 기자] 미국 하원 공화당이 2025년 예산안에서 조 바이든 행정부의 인플레이션 감축법(IRA)의 핵심 조항 폐지를 공식화했다. IRA는 전기차, 태양광, 수소에너지 등 청정 기술에 대한 대규모 세금 인센티브를 포함하고 있어, 전 세계적으로 가장 강력한 친환경 정책 중 하나로 평가받아왔다.

공화당이 제안한 새 예산안은 전기차 구매 시 최대 7500달러에 달하는 세액 공제를 포함해, 수소 생산, 청정에너지 프로젝트, 환경 규제까지 광범위한 항목에 대한 지원 철회를 담고 있다. 공화당의 계획이 현실화한다면 글로벌 자동차 산업은 물론, 한국 완성차 업계에도 적잖은 파장이 예상된다.

아이러니하게도 한국 자동차 업계에는 IRA 폐지에 따른 긍정적인 요소도 존재한다. 현재 IRA에 따라 전기차 세액 공제를 받기 위해선 북미에서 최종 조립된 차량만 인정된다. 이에 따라 현대차, 기아의 수출 전기차는 대부분 지원 대상에서 제외돼 미국 시장에서 가격 경쟁력을 잃어왔다.

하지만 IRA 자체가 폐지된다면 이야기는 달라진다. 테슬라, GM, 포드 등 현지 기업들도 더 이상 혜택을 누릴 수 없게 되면서 가격 경쟁에서 유리한 위치에 서게 된다. 가격 차별의 요소가 제거되면서 미국 업체들의 미국산 전기차와 공정한 경쟁을 할수 있는 유리한 상황으로 작용할 수 있다.

국산 전기차의 상품 경쟁력이 뛰어나다는 점도 기회가 될 수 있다. 세액 공제가 사라지면 가격 외에 주행거리, 디자인, 품질, 브랜드 신뢰도 같은 핵심 요소들이 공정한 가격과 함께 매우 중요한 구매 요인이 될 수 있다. 이런 관점에서 현대차그룹의 전기차들은 충분한 경쟁력을 갖췄다. 아이오닉 5와 EV6, 플래그십 모델인 EV9은 글로벌 디자인 상을 휩쓸며 기술적 완성도와 상품성을 입증해왔다.

보조금 없는 시장에서 오히려 현대차그룹이 ‘실력’으로 승부할 수 있는 기회를 맞는다는 뜻이다. 그럼에도 불구하고 우려 역시 가볍지 않다. 현대차그룹은 미국 조지아주에 약 11조 원을 투자해 연산 30만 대 규모의 전기차 전용 메타플랜트를 건설하고 가동을 시작했다. 이 투자는 IRA 인센티브와 미국 내 EV 수요 증가를 전제로 계획된 것이다.

만약 보조금이 폐지되고, 전기차 수요 자체가 위축된다면, 조기 수익 실현은커녕 공장 가동률 확보조차 어려울 수 있게 된다. 특히 고가 모델인 EV9이나 제네시스 전기차는 보조금에 민감한 시장 특성상 판매 둔화가 예상된다.

IRA 폐지가 실제로 통과될지는 아직 미지수다. 상원을 포함한 의회 전체의 입장이 조율돼야 하고, 기후 위기를 중시하는 다수 여론을 의식하지 않을 수 없다. 

이제 자동차 산업은 선택의 기로에 서 있다. 보조금에 의존한 단기적 판매 전략은 한계에 다다르고 있다. 현대차그룹을 포함한 한국 자동차 업계는 글로벌 생산, 배터리 조달, 가격 정책 등 모든 전략에서 유연성과 분산성을 강화해야 한다. 미국에서의 전기차 투자를 재조정하거나, 유럽 및 동남아 시장 중심의 다변화 전략을 가속화하는 것도 고려해야 할 때다.

김흥식 기자/[email protected]