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중국 제코 7 PHEV 측면 충돌 테스트 장면. (유로 NCAP)

[오토헤럴드 김흥식 기자] 더 이상 ‘싼 맛’으로 통하던 중국이 아니다. 중국 자동차가 품질과 디자인에 이어 ‘안전성’까지 인정을 받으면서 무시할 수 없는 상대가 됐다. 반면, 생산 과정과 품질 관리가 필요한 항목에서는 여전히 취약한 것으로 드러나 최고 등급 획득만으로 신차의 전체 안전성을 신뢰하기 어렵다는 지적도 나왔다.

자동차 신차 안전 평가 프로그램 가운데 가장 까다롭기로 유명한 유로 NCAP(EURO NCAP, 유럽 신차 안전도 평가 프로그램)은 9일(현지 시간) 올해 처음 실시한 평가 결과를 공개했다. 총 8개 모델을 대상으로 한 평가에서 지리 EX5, BYD 실리온 7, 훙치 E-HS9, 제쿠 7 PHEV 등 중국 브랜드의 4개 모델이 모두 최고 등급인 '별 5개(★★★★★)'를 획득했다.

주목할 것은 중국산 차량의 각 항목 점수가 아우디와 폴스타, 미니 등 유럽 브랜드와 별 차이가 없었다는 점이다. 유로 NCAP 별 5개 등급은 성인 탑승자, 어린이 탑승자, 취약한 도로 이용자, 충돌 회피 등 안전 보조 시스템 4개 항목 평가에서 일정 기준 이상을 충족시켜야만 받을 수 있다. 

중국 브랜드는 이번 평가에서 유럽 브랜드를 능가하는 평균 점수를 기록하기도 했다. 지리 EX5는 84.5점으로 쿠프라 테라마르(83.5%), 미니 쿠퍼 E(83.0%)보다 높은 평균 점수를 기록했다. 유로 NCAP은 그러나 중국 차량들이 갖고 있는 문제점도 조목조목 지적했다. 

2025 유로 NCAP 신차 충돌 안전 평가 프로그램 결과. (유로 NCAP)

BYD 실리온 7의 경우 별 5개 만점을 받았지만 이번 평가에서 최고 점수를 받은 폴스타 3(86%)에 비해 전반적인 안전 성능이 떨어졌다고 지적했다. 지리 EX5는 어린이 탑승자 항목에서 '어린이 감지' 시스템이 유로 NCAP 요건을 충족하지 못했고 A필러 하단 주변의 용접 부위가 떨어져 나가는 문제도 드러났다.

별 5개 만점을 받은 훙치 E-HS9의 운전석 에어백에서는 균열이 발생했고 정면충돌 테스트에서는 탑승자 머리 보호 성능이 크게 떨어지는 것으로 평가됐다. 제코 7 PHEV도 정면충돌 테스트에서 측면 커튼 에어백이 C 필러 트림에 끼어 제대로 작동하지 않았다. 

제코는 체리(Chery) 자동차가 2023년 설립한 SUV 전문 브랜드로 이번 문제가 생산 과정에서 에어백을 제대로 고정하지 않아 발생한 문제라고 설명했다. 중국 자동차의 생산 및 품질 관리의 고질적 문제들이 이번 평가에서 드러난 셈이다.

유로 NCAP 미하일 반 라팅엔(Michiel van Ratingen) 사무총장은 '중국 브랜드 상당수가 유로 NCAP 등급인 별 5개(★★★★★)를 획득했다'라면서도 '테스트 과정에서 발견된 몇몇 이슈들은 생산 공정에서 발생하는 중국 차량들의 잠재적인 문제를 시사한다'라고 꼬집었다.

김흥식 기자/reporter@autoherald.co.kr