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제네시스 브랜드의 시작을 알린 'EQ900'이 모하비주행시험장에서 막바지 테스트(2015년)를 하던 모습(오토헤럴드 김흥식 기자)

[오토헤럴드 김흥식 기자] 미국 LA에서 동쪽으로 138번 하이웨이를 타고 서너시간을 달리면 사막 한 가운데 '현대ㆍ기아차 캘리포니아 주행시험장'이 나온다. 지난 2005년 현대차∙기아가 1200억 원을 들여 모하비 사막 한 가운데 여의도 면적의 두 배 규모로 지은 모하비주행시험장이다.

지금까지 모하비주행시험장에서는 5000대 이상의 차량이 3200만km 이상 혹독한 주행 테스트를 거쳤다. 3200만km는 지구 둘레 800바퀴 돈 것과 같은 거리다. 

10년 전 이 곳을 찾았을 때 현장 관계자는 '차량 한 대가 10.3km의 고속주행시험로를 시속 200km/h의 속도로 주기적으로 달리며 내구성과 고속 주행 안정성, 외부 소음 등 종합적인 주행 성능을 테스트하고 수정하는 일을 끝없이 반복한다'고 했다.

모하비주행시험장 오프로드 시험로에서 주행 테스트를 하고 있는 기아 텔루라이드(기아)

당시 제네시스 브랜드의 첫 차로 개발 중이었던 EQ900은 '지구 둘레 8바퀴의 거리를 달렸다'고 했다. 최근 20년 현대차와 기아가 품질과 성능에서 비약적 발전을 한 것도 모하비주행시험장의 혹독한 담금질이 있었기에 가능했다.

모하비주행시험장은 글로벌 완성차 기업 가운데 가장 뛰어난 시설과 규모를 자랑한다. 10.3km의 타원형 고속주회로와 6개 기울기로 구성된 등판성능 시험로, 5km의 와인딩트랙, 18종류 노면의 승차감 시험로, 오프로드 시험로, 미국 고속도로 재현 시험로 등으로 구성돼 있다.

현대차∙기아는 이곳에서 승차감과 핸들링 평가부터 소음, 진동 및 내구 테스트를 진행하고 있으며, 여름철이면 54℃를 넘나드는 기후를 활용해 차량과 부품의 열 내구성 평가나 냉각 성능을 시험하는 등 차량의 품질을 다각도로 검증한다.

정의선 현대차그룹 회장이 모하비주행시험장 설립 20주년 행사 참석자들과 함께 기념 사인을 하고 있다. (현대자동차)

현대차∙기아의 품질 경영을 상징하는 모하비주행시험장이 설립 20주년을 맞아 현지에서 기념 행사를 가졌다. 정의선 현대차그룹 회장은 이 자리에서 “현대차그룹은 지난 20년 동안 모하비주행시험장과 연구원들의 헌신적인 노력 덕분에 의미 있는 진전을 이룰 수 있었다”며 “앞으로 다가올 20년의 여정에서도 도전을 기회로, 좌절을 성공으로 전환시키는 사명을 달성하기 위해 지속 노력해 달라”고 당부했다.

한편 현대차∙기아는 북미시장에 최적화된 모빌리티 제공을 위해 제품 기획부터 디자인, 설계, 시험에 이르는 R&D 현지화 체계를 구축했다.

모하비주행시험장 설립 20주년 기념행사 모습.  (앞줄 왼쪽 두 번째부터) 존랍 HATCI 소장, 만프레드 하러 차량개발담당 부사장, 루크 동커볼케 CCO, 양희원 사장(R&D본부장), 정의선 회장, 장재훈 완성차 담당 부회장, 호세 무뇨스 현대차 CEO, 신재원 사장(AAM본부장), 윤승규 부사장(기아북미권역본부장).

1986년 미주리주에 미국기술연구소(HATCI) 설립을 시작으로 캘리포니아주에는 파워트레인 전문 연구시설인 ‘치노 랩’과 ‘모하비주행시험장’, ‘디자인&엔지니어링 센터’, ‘북미품질센터’ 등을 운영하고 있으며, 실리콘 밸리에는 차세대 기술 연구시설이자 혁신 거점인 ‘크래들(CRADLE)’도 운영하고 있다.

특히 현대차그룹은 미국 현지 R&D 연구거점과 앨라배마 및 조지아 등에 위치한 생산거점 등을 포함, 미국에서 직간접적으로 57만 명 이상의 고용을 창출하고 있으며, 2002년부터 미국에 205억 달러(약 30조 원) 이상을 투자해오고 있다. 

김흥식 기자/[email protected]