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[오토헤럴드 김필수 교수] 자율주행차 기술 속도가 느려지면서 회의적 시각도 많아지고 있다. 글로벌 제작사를 비롯한 여러 기업에서 자율주행차에 대한 개발을 늦추거나 연구개발비를 줄이고 있다. 대표적인 자율주행 테스트 베드인 미국 샌프란시스코에서는 사고로 인해 테스트가 사실상 중단됐다.

지난 10년간 레벨4 자율주행차를 개발해 온 애플이 개발을 중단하면서 이슈가 되기도 했다. 애플이 자율주행 기술 개발을 포기하지는 않을 것 같다. 지난 10년간 축적한 상당한 기술을 기반으로 언제든지 상용화에 다시 도전할 공산이 크다고 해도 자율주행차에 대한 기술적 한계와 부정적 시각을 키우는 도화선이 됐다. 

그러나 애플과 다르게 자율주행 개발에 더욱 집중하는 곳은 제법 많다. 중국 샤오미가 최근 출시한 SU7은 저렴한 가격과 품질로 최고의 가성비를 지향하면서 일부 풀 파킹 기능과 자율주행 기능으로 주목을 받고 있다. 

테슬라도 오는 8월 앨런 레벨4 자율주행 성능을 갖춘 로보 택시를 공개하겠다고 밝혔다. 현대차그룹이 미국 합작사인 모셔널에 1조 2000억 원이 넘는 유상증자를 한 이유도 바로 지금이 자율주행 기술을 강화해야 할 시기라 판단한 때문이다. 

이렇게 회의적, 비관적 전망에도 자율주행차의 미래를 선점하기 위해 연구개발 경쟁은 멈추지 않았고 오히려 더 치열해지고 있다. 자율주행 기술 완성도를 높이기 위해서는 우선 레이다, 초음파, 카메라 그리고 고가의 라이다 센서를 어떻게 선택하고 융합하느냐에 있다.

테슬라는 7개 카메라와 알고리즘의 융합으로 완성도를 높이기 위한 노력을 기울이고 있으나 한계점이 보이고 있다. 이 때문에 테슬라 역시 수년 전부터 라이다 센서를 통한 연구 개발을 진행 중인 것으로 드러났다. 

자신들의 자율주행 시스템에 고가의 라이더가 필요없다고 주장해 온 일론 머스크가 머쓱해질 일이다. 라이다 센서는 자율주행 시스템 전체 완성도를 높이는데 핵심 요소다. 각 센서마다 장단점이 있지만 라이더는 사방 360도 전체를 아우르고 신호등이나 먼 거리를 확실하게 인지할 수 있다.

하지만 차량용 라이더는 독일 발레오가 독점 공급하면서 비용에 대한 부담이 여전히 큰 단점을 갖고 있다. 이런 가운데 국내 스타트업이 독자적인 차량용 라이다 센서 개발에 성공해 주목을 받고 있다.

이 회사는 고해상도와 고밀도 영상을 중심으로 자체 개발에 성공, 가격 경쟁력도 뛰어날 것으로 예상된다. 조만간 양산형 출시가 기대되고 산업용 라이더 센서 두 종류도 함께 개발해 4채널 플래쉬 타입은 후반기 양산형으로 공급될 예정이라고 한다. 

국내 스타트업이 차량용 라이더 센서 개발에 성공하면서 우리나라 자율주행차 개발에 속도가 붙을 것으로 기대한다. 최근 신규 투자 등 강력한 드라이브를 걸고 있는 현대차그룹은 자율주행 센서나 알고리즘 개발 측면에서 경쟁 기업 대비 개발 속도가 뒤처져 있다.

그러나 가격 경쟁력을 가질 것으로 기대되는 국산 라이더 센서를 활용하면 모든 기능을 극대화할 수 있다고 본다. 라이더 센서의 장점은 매우 높은 신뢰성이다. 국산 자율주행차를 위한 시작이 라이더 센서를 기반으로 하고 여기에 국내 스타트업이 참여하기를 바란다.

김필수 교수/webmaster@autoherald.co.kr