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[오토헤럴드 김훈기 기자] 글로벌 주요 완성차 및 배터리 업계가 더 저렴한 가격으로 빠른 충전 및 높은 효율을 발휘하는 전기차 배터리 개발에 참여한 가운데 중국 최대 친환경차 브랜드로 성장한 BYD가 기존 리튬을 대체하는 나트륨 기반 전기차 배터리 양산에 뛰어 들었다. 

현지시간으로 7일, 카뉴스차이나 등 외신은 BYD가 100억 위안, 한화 약 1조 8300억 원을 투자해 연간 30GWh 규모의 나트륨 이온 배터리 신공장 착공에 돌입했다고 전했다. 

나트륨 이온 배터리는 기존 전기차 배터리 핵심 소재인 리튬을 나트륨으로 대체한 것으로 나트륨의 경우 매장량이 풍부하고 생산 원가 절감에 기여하는 것으로 알려졌다. 다만 현재까지 리튬 기반 배터리에 비해 에너지 밀도가 낮아 주로 저가 소형차와 이륜차 등에 사용된다.

앞서 블레이드 배터리 개발을 통해 자사 전기차 뿐 아니라 테슬라, 현대차, 도요타, 포드 등에 전기차 배터리를 공급하는 BYD는 해당 기술 개발을 담당한 핀드림의 나트륨 이온 배터리 대량 생산에 박차를 가하는 것으로 전해졌다. 

또 이를 위해 중국 화웨이 그룹과 합작사를 설립하고 지난해 11월 중국 쑤저우 지방에 최초의 나트륨 이온 배터리 공장 건설에 합의했으며 최근 공장 착공에 돌입 오는 3월부터 본격 가동을 시작한다는 전략이다. 

카뉴스차이나에 따르면 BYD 최초의 나트륨 이온 배터리 전기차는 지난주 본격적인 양산이 시작되고 이달부터 고객 인도가 시작된다. 

2021년 나트륨 이온 배터리를 탑재한 체리의 iCar 전기차를 최초로 선보인 CATL은 향후 전기차 시장 대중화를 위해 해당 배터리가 핵심 역할을 담당할 것으로 전망했다. 

또 독일 폭스바겐그룹과 JAC의 합작으로 탄생한 중국 이웨이 역시 지난해 상하이 오토쇼를 통해 나트륨 이온 배터리 전기차 출시를 예고하며 화제를 모은바 있다. 당시 이웨이 회장 샤슌리는 '나트륨 이온 배터리는 전기차 대중화를 촉진하는 저비용 해결책이다'라고 말했다. 

김훈기 기자/[email protected]