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[오토헤럴드=김훈기 기자] BMW와 메르세데스-벤츠가 독일과 미국 등 주요국에서 레벨3 자율주행 시스템 운행 허가를 획득한 가운데 메르세데스가 누어 있는 운전자를 위한 에어백 개발에 착수했다. 

20일 관련 업계에 따르면 최근 BMW는 독일연방자동차교통국(KBA)으로부터 레벨3 자율주행 시스템을 시판 차량에 적용할 수 있는 운행 허가를 받았다. 이에 앞서 2년 전 메르세데스는 KBA 레벨3 허가를 받은데 이어 올해 초 업계 최초로 미국자동차기술학회(SAE) 허가도 획득했다. 

메르세데스는 올해 말 캘리포니아와 네바다에서 레벨3 자율주행 시스템을 옵션으로 적용한 S-클래스, EQS를 출시하고 내년부터 본격적인 고객 인도에 돌입한다는 계획이다.

드라이브 파일럿이라 명명된 메르세데스의 레벨3 자율주행 시스템은 스티어링 휠에 위치한 버튼을 눌러 활성화된다. 이 경우 시속 60km 이하에서 라이다, 카메라, 레이더, 초음파 센서, 디지털 HD 지도 등을 통해 교통 상황을 파악하고 예기치 못한 비상 상황에도 회피 기동과 제동 기동 등을 통해 주행을 이어간다. 

이 같은 자율주행 시스템이 실제 차량으로 확대되자 메르세데스는 최근 이를 위한 특별한 에어백 시스템 개발에도 착수했다.

앞좌석에서 스티어링 휠에서 손을 뗀 운전자가 등을 대고 좌석에 누울 경우 스티어링 휠에 장착된 기존 에어백은 사실상 쓸모가 없기 때문이다. 

메르세데스의 차량 안전 책임자 폴 딕은 인터뷰를 통해 '향후 10년을 생각해 보면 레벨3 자율주행에서 스티어링 휠 없이 자유로운 자세로 운전하면 에어백이 전면에 있을 필요가 없다'라며 '이 경우 사람들을 어떻게 보호할 수 있을지 고민해야 한다. 그것이 우리의 과제가 될 것'이라고 말했다. 

또 그는 '어쩌면 향후 에어백은 스티어링 휠에서 나오는게 아니라 안전벨트나 혹은 B필러에 결합될 수 있고 또는 좌석 자체에 결합할 수 있다'라고 언급했다. 

김훈기 기자/hoon149@gmail.com